В компании сильнейших

Переходная серия до трех побед с серебряным призером высшей лиги «А» оренбургским «Нефтяником» уложилась в минимальный срок. Дважды взяв верх в родных стенах – 3:0, 3:1, нижневартовцы довели дело до логического завершения на площадке южноуральцев. Первый гостевой матч оказался последним. Подопечные Валерия Пясковского снова оказались сильнее – 3:1 (26:24, 25:17, 23:25, 25:20), хотя хозяева сделали многое, чтобы продлить удовольствие для своих болельщиков. 
В стартовой партии волейболисты «Югры-Самотлора» проигрывали 22:24 и выиграли 26:24! А в третьей, уступая 12:19, смогли сократить отставание до минимума, но последнее слово осталось за дружиной Владимира Викулова. В четвертом сете соперники шли вровень до счета 20:20. Все завершилось на подачах Юрия Цепкова, первая из которых увенчалась эйсом. Лучшим бомбардиром матча стал австралийский диагональный нижневартовцев Линкольн Уильямс, принесший команде 23 очка. Из Оренбурга он отправился в свою национальную сборную, которая готовится к Лиге наций… 
Еще на исходе сентября «Югра-Самотлор» собиралась выступать в высшей лиге «А». Однако 3 октября, за десять дней до начала чемпионата страны, Президиум Всероссийской федерации волейбола возвратил команду в элитный дивизион. Согласно рейтингу нижневартовцы заменили екатеринбургский «Локомотив-Изумруд», который отказался выступать в суперлиге по финансовым причинам.
В режиме цейтнота клуб пошел на кардинальные перемены в составе. Команду усилили опытные Дмитрий Леонтьев, Александр Кривец, Владимир Якимов и Кирилл Костыленко, а пост главного тренера занял Валерий Пясковский. В первых пяти турах «Югра-Самотлор» взяла верх над уфимским «Уралом» и новокуйбышевской «Новой», но продолжить в том же духе не сумела. Началась затяжная черная полоса, светлым пятном на которой оказалась победа в принципиальном матче с «Ярославичем». Нижневартовцы прочно застряли на тринадцатой строчке турнирной таблицы. Стало очевидно, что судьба команды решится на финише сезона. В январе-феврале «Югру-Самотлор» пополнили новые игроки: Александр Петров, Денис Игнатьев, Иван Никишин. Самым громким трансферным приобретением стал диагональный сборной Австралии Линкольн Уильямс. 
В последнем домашнем матче регулярного чемпионата страны подопечные Валерия Пясковского преподнесли громкую сенсацию. На радость своим зрителям на тай-брейке одолели обладателей бронзовых медалей клубного чемпионата мира новоуренгойский «Факел», который впоследствии завоевал бронзу чемпионата страны и путевку в европейскую Лигу чемпионов. Уильямс, проводивший первый матч в Нижневартовске, возможно, переволновался и не смог показать свою лучшую игру, уступив место на площадке Якимову. Однако в следующих поединках сполна оправдал кредит доверия, став настоящим лидером атак «Югры-Самотлора». В двухкруговом турнире за 9-14 места нижневартовцы одержали семь побед, а Уильямс стал лучшим бомбардиром плей-аута, набрав 170 очков в девяти матчах. 
Дружина Пясковского существенно сократила отставание от двенадцатого места, с четырех до одной победы, но не избежала стыковых игр с серебряным призером высшей лиги «А». Их исход вы знаете. Нижневартовцы отстояли место в суперлиге. 
Финиш сезона получился ударным. В последних пятнадцати матчах (в регулярном чемпионате, плей-ауте и переходной серии) «Югра-Самотлор» одержала 11 побед.
Алексей Березин:
- Главный вопрос: верно ли мы поступили, вернув в октябре прошлого года неукомплектованную, неподготовленную команду в суперлигу? Финансирование скромное, главный тренер покинул команду, в обойме только игроки молодежки, необходимого технического оборудования нет, реорганизация спортивной отрасли в городе. Оснований для оптимизма практически не было. Но очень не хотелось сдаваться обстоятельствам. Это был очень сложный и интересный сезон, что-то среднее между авантюрным приключением и рискованным экспериментом. Задачу мы решили - Нижневартовск остается в элите российского волейбола. Что дальше? Дальше работа.